Por Miriam Jordan
Un programa para abastecer de trabajadores extranjeros calificados a compañías en Estados Unidos se ha enfriado tanto que este año ha recibido cerca de 50% menos solicitudes en lo que va de 2011 que el año pasado y 82% menos que en 2009.
Muchos factores han contribuido al declive en las peticiones para visas H-1B, incluyendo una tibia recuperación económica en EE.UU., más oportunidades para los trabajadores calificados en sus países de origen y un alza en las tarifas que el gobierno cobra por las visas. Todo esto aparentemente ha provocado que compañías indias con operaciones en EE.UU. soliciten menos visas. Los ataques al programa por parte de congresistas que se oponen a la inmigración también lo han empañado.
El Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU. (USCIS, por sus siglas en inglés) le dijo a The Wall Street Journal esta semana que recibió 8.000 peticiones de visas H-1B de empresas en abril, cuando la agencia empezó a aceptarlas para el año fiscal que empieza el 1 de octubre. El número se compara con las 16.500 solicitudes en abril del año pasado y las cerca de 45.000 en abril de 2009, según el USCIS.
"Es desconcertante que no haya más demanda de visas H-1B cuando la economía se ha fortalecido", dice Steve Miller, un abogado de Seattle que prepara peticiones a nombre de empresas de alta tecnología, minoristas y otros sectores.
![[Vinod]](http://si.wsj.net/public/resources/images/NA-BL421_VISA2_DV_20110506172802.jpg)
Bloomberg Vinod Khosla, cofundador de Sun Microsystem solía tener una visa H-1B.
Durante años, el programa fue un pilar de las compañías de software, firmas de arquitectura y otras empresas que buscan a extranjeros para llenar ciertos puestos. La demanda de estas visas sobrepasaba la oferta y empresas como Microsoft Corp. hacían lobby ante el gobierno estadounidense para elevar el número de visas que otorgaba.
En 2008, las compañías arrasaron con todas las 65.000 visas que estuvieron disponibles en el primer día del proceso, el 1 de abril. Sin embargo, a partir de 2009, luego que comenzara la crisis financiera, el flujo de solicitudes ha disminuido constantemente.
El programa, que permite a extranjeros trabajar en EE.UU. por un período de tres a seis años, fue creado como parte de la Ley de Inmigración y Nacionalidad de 1990 para ayudar a compañías estadounidenses a superar la escasez de trabajadores en ciertas especialidades, como informática. Últimamente, no obstante, el programa ha sido atacado por legisladores que dicen que desplaza a trabajadores locales y debilita los sueldos.
Simpatizantes y opositores defendieron sus posiciones en una audiencia en el Congreso el 31 de marzo, un día antes de que el gobierno federal empezara a recibir solicitudes para el próximo año fiscal.
En el Subcomité de Inmigración de la Cámara de Representantes, un opositor del programa, Ronil Hira, resaltó que compañías indias que operan en EE.UU., como Infosys, Tata y Wipro, son de las que más utilizan la visa H-1B, y que están trayendo extranjeros con habilidades ordinarias.
En una entrevista, Hira, un profesor de política pública del Instituto de Tecnología de Rochester, dijo que debido a lagunas legales, "los empleadores pueden traer a trabajadores extranjeros que cuestan menos para reemplazar a empleados estadounidenses y reducir sus sueldos".
Su investigación concluye que sólo un tercio de todos los portadores de visas H-1B son "en realidad altamente calificados o graduados de universidades estadounidenses que serán patrocinados a largo plazo" por sus empleadores para obtener una "green card", o residencia permanente en EE.UU. Las compañías han dicho que el programa les permite quedarse con talento de primera que quisieran contratar permanentemente en el futuro.
Los defensores del programa, incluidas las firmas de alta tecnología y grupos de la industria, dicen que las visas H-1B atraen talento extranjero que promueve la innovación y crea empleos en EE.UU. Citan a ex portadores de una visa H-1B como Vinod Khosla, cofundador de Sun Microsystems, y Vinod Dham, un ingeniero detrás del chip Pentium de Intel Corp., como prueba de su valor.
Vivek Wadha, un catedrático invitado en la Universidad de California en Berkeley que estudia emprendedores inmigrantes, dijo que el clima antiinmigratorio hizo que contratar a portadores de la H-1B se convirtiera en un riesgo, algo que poco a poco mermaría la competitividad de EE.UU. ya que el país tiene una escasez de ingenieros y científicos locales.
Es más, dice Wadhwa, los extranjeros que obtienen títulos en EE.UU. hoy en día son más propensos a regresar a casa. "Hace 10 a 15 años, sin excepción, uno quería estar en EE.UU., ya que tenías más oportunidades. Hoy a uno le puede ir mucho, mucho mejor en casa".
En una encuesta a más de 250 emprendedores indios y chinos publicada en abril, Wadhwa y AnnaLee Saxenian, quien colaboró con él en la investigación, encontraron que la mayoría de aquellos que regresaban a su país de origen creía que le iba mejor allá de lo que le hubiera ido en EE.UU.
Nutan Kunduri, una ingeniera de software que se quedó en EE.UU. con una visa H-1B tras completar sus estudios, dijo que aceptó una oferta de trabajo en India menos de un año después de estar trabajando en Silicon Valley.
"Hace 10 años pensaba que nada iba a cambiar en mi país", cuenta. En una reciente visita a India, sin embargo, se dio cuenta de que para un profesional de la tecnología de la información como ella, "India, con su pujante industria tecnológica, es el lugar donde hay que estar".
Algunos abogados de inmigración creen que las compañías se están tomando su tiempo para solicitar las visas porque es improbable que la cuota de 65.000 se agote pronto.
El costo y la burocracia para solicitar visas H-1B es otro factor disuasivo. El año pasado, el Congreso de EE.UU. aprobó una ley que añadía una tarifa extra de US$2.000 a ciertas solicitudes que costaban US$320. Con los honorarios del abogado, procesamiento y otros cobros, una solicitud puede costar US$9.000.
—Vibhuti Agarwal contribuyó a este artículo.
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